Desorientación en personas mayores: por qué se produce y cómo ayudarles

“Mi madre salió a tirar la basura y no supo volver a casa.”

“Mi padre me preguntó tres veces en una tarde en qué día estábamos.”

¿Qué le está pasando? ¿Es algo puntual? ¿Es propio de la edad? ¿Estamos ante un inicio de demencia? La desorientación es uno de los síntomas que más inquieta a las familias, generando miedo, inseguridad y muchas dudas a veces difíciles de responder.

Entender qué es la desorientación, por qué se produce y cómo intervenir de forma adecuada es clave para garantizar la seguridad sin perder de vista la dignidad y la autonomía de la persona mayor.

¿Qué es la desorientación?

La desorientación es la dificultad para situarse correctamente en relación con el tiempo, el espacio o las personas. Podemos hablar de tres tipos principales:

• Desorientación temporal: es la que sucede cuando la persona no sabe qué día es, en qué mes o estación está, si es de mañana o de tarde. Es la forma más frecuente y suele aparecer en fases iniciales de deterioro cognitivo.
• Desorientación espacial: tiene que ver con la dificultad para ubicarse en el entorno y supone un riesgo importante para la seguridad porque implica: no reconocer lugares conocidos, perderse en la calle o incluso dentro de casa y dificultades para orientarse en espacios nuevos.
• Desorientación personal: suele aparecer en fases avanzadas de las demencias cuando la persona no reconoce a familiares o personas cercanas o incluso puede no reconocerse a sí misma.

¿Por qué se produce la desorientación?

La desorientación no tiene una única causa. Es un síntoma que puede aparecer por múltiples factores, algunos reversibles y otros progresivos.

1. Deterioro cognitivo y demencias

La causa más frecuente es el daño en áreas cerebrales responsables de la memoria y la orientación, especialmente el hipocampo y el lóbulo temporal.

En enfermedades como el Alzheimer:

• Se altera la memoria reciente.
• Se pierde la capacidad de integrar información del entorno.
• Disminuye la orientación progresivamente (primero temporal, luego espacial y finalmente personal).

Ejemplo: una persona puede recordar su infancia, pero no reconocer la calle en la que vive actualmente.

2. Síndrome confusional agudo (delirium)

Es una causa muy común de desorientación que provoca mucha alarma en las personas cercanas, tiene múltiples causas y es reversible si se trata a tiempo.

Se caracteriza por:

• Inicio brusco.
• Fluctuaciones a lo largo del día.
• Desorientación, agitación o somnolencia.

Puede estar provocado por:

• Infecciones (especialmente urinarias o respiratorias).
• Medicación.
• Deshidratación.
• Hospitalización.

Ejemplo: es muy típico que personas mayores que no tienen aparentemente desorientación, lo sufran durante un ingreso hospitalario y que después vuelvan al estado previo.

3. Factores sensoriales

Puede parecer muy obvio, pero en ocasiones se pasa por alto, lo que puede generar una falsa sensación de desorientación. La pérdida de visión o audición dificulta interpretar el entorno:

• No reconocer caras por problemas visuales.
• No entender conversaciones por pérdida auditiva.

4. Factores emocionales y psicológicos

La emoción influye directamente en cómo percibimos, interpretamos y recordamos la realidad. Cuando una persona mayor atraviesa situaciones de estrés, miedo, ansiedad, duelo o cambios importantes, su capacidad de orientación puede verse afectada, incluso sin que exista un deterioro cognitivo significativo.

Ejemplo: una persona que se traslada a casa de un familiar puede sentirse desorientada aunque no tenga deterioro cognitivo.

5. Cambios en el entorno

Las personas mayores, especialmente con deterioro cognitivo, necesitan entornos predecibles y familiares. Cambios como reformas en casa, ingreso en residencia u hospitalizaciones pueden aumentar la desorientación de forma significativa.

Señales de alerta que no debemos ignorar

• Preguntar repetidamente por el día o la hora.
• Perderse en lugares conocidos.
• Confundir personas o nombres.
• Desorientación repentina (urgente valorar causa médica).
• Cambios en el comportamiento (inquietud, miedo, agitación).

Ante la aparición, es importante consultar con profesionales sanitarios.

Cómo ayudar a una persona desorientada: claves prácticas

La intervención no debe centrarse en corregir, sino en acompañar, reducir la ansiedad y facilitar la orientación, siempre conservando nosotros la calma y transmitiéndola.

• No discutir ni corregir de forma brusca: decir por ejemplo “eso no es así” o “te equivocas” “eso no puede ser” genera frustración en la persona que recibe el comentario. Es mejor validar la emoción y tratar de redirigir suavemente hacia otra cuestión.

Ejemplo:
En lugar de “¡Otra vez, mamá! no, no estamos en tu casa de antes”, podemos decir:
“Sé que te gustaba mucho tu casa y la echas de menos, ahora estamos aquí, juntas.”

• Facilitar la orientación temporal: por ejemplo con calendarios grandes y visibles, relojes claros y rutinas estables.

Ejemplo: empezar el día diciendo “Hoy es martes, vamos a desayunar”.

• Adaptar el entorno: señalizando espacios de uso habitual como el baño o la cocina, utilizando la iluminación adecuada en cada momento y evitando cambios innecesarios en la casa.

Ejemplo: En residencias AICP, los entornos se diseñan para orientar a través de la señalética, la iluminación y los objetos significativos.

• Mantener rutinas ya que aportan seguridad intentando respetar el mismo horario para comidas, paseos diarios u otras actividades.

• Acompañamiento en el exterior siempre que haya riesgo de desorientación espacial evitando salidas en solitario o utilizando dispositivos con GPS, pulseras identificativas con datos de contacto.

• Estimulación cognitiva proporcionando actividad al cerebro para que el deterioro avance lo más lento posible si sabemos que la desorientación obedece a causas degenerativas.

• Cuidar el estado emocional: la desorientación genera miedo en la persona que la sufre por lo que siempre debemos atenderles con un tono calmado, favoreciendo el contacto físico (si la persona lo acepta) y evitando la sobreestimulación.

¿Y si hay demencia? Intervención por fases

Fase inicial

• Explicaciones claras.
• Apoyo con ayudas visuales.
• Fomentar la autonomía.

Fase moderada

• Reducción de opciones.
• Acompañamiento más directo.
• Rutinas muy estructuradas.

Fase avanzada

• Priorizar el confort emocional.
• Estimulación sensorial.
• Comunicación no verbal.

Errores frecuentes que conviene evitar

• Corregir constantemente.
• Infantilizar.
• Cambiar rutinas sin explicación.
• Sobreproteger hasta limitar totalmente la autonomía.
• Ignorar cambios bruscos (pueden ser médicos).

¿Qué hacer si te encuentras con una persona mayor desorientada en la calle?

En algún momento cualquiera de nosotros puede encontrarse con una persona mayor que parece perdida, desubicada o confundida. Saber cómo actuar en esa situación no solo puede evitar un riesgo, sino también marcar una gran diferencia en la experiencia de esa persona.

Lo primero es detenerse y observar. No todas las personas mayores que caminan despacio o miran a su alrededor están desorientadas. Sin embargo, hay señales que pueden alertarnos: que la persona deambule sin rumbo claro, que mire repetidamente en distintas direcciones con gesto de inseguridad, que pregunte lo mismo varias veces o que muestre signos visibles de angustia.

Si sospechamos que puede estar desorientada, es importante acercarse de forma respetuosa y calmada. Un saludo sencillo, mirándola a la cara y hablándole con tono tranquilo, puede ser suficiente para iniciar el contacto. Es recomendable usar frases claras y cortas, como: “Hola, ¿necesita ayuda?” o “¿Está buscando algún sitio?”.

En este punto, hay que tener en cuenta algo fundamental: la persona puede no ser consciente de que está desorientada. Puede responder con seguridad, pero dar información incoherente o contradictoria. Por eso, más que confrontar, conviene escuchar y observar.

Si la persona parece confundida, una buena estrategia es intentar obtener información básica de forma sencilla: su nombre, si vive cerca, si recuerda algún teléfono o si lleva algún tipo de identificación. Muchas personas mayores llevan tarjetas, pulseras o documentos con datos de contacto.

Es importante no dejar sola a la persona si realmente parece desorientada. Permanecer a su lado transmite seguridad y evita que se aleje más o se exponga a situaciones de riesgo, como cruzar calles sin orientación.

Cuando no es posible localizar a un familiar o la situación genera dudas, lo más adecuado es contactar con los servicios de emergencia o con la policía local. Ellos están preparados para actuar en estos casos y pueden activar los recursos necesarios.

También es importante cuidar el cómo se ayuda. Evitar hablar en voz alta como si no entendiera, no infantilizar y no generar alarma innecesaria. La clave está en tratar a la persona con respeto y normalidad, manteniendo su dignidad en todo momento.

Acompañar a una persona desorientada no requiere conocimientos técnicos, pero sí algo esencial: tiempo, atención y humanidad. En muchos casos, ese pequeño gesto puede ser justo lo que necesita para volver a sentirse segura.

La desorientación es una experiencia que puede generar miedo, inseguridad y pérdida de control. Necesita de un abordaje profesional, pero también de un acompañamiento profundamente humano.

Acompañar bien implica:

• Entender la causa.
• Adaptar el entorno.
• Cuidar la emoción.

Y, sobre todo, respetar a la persona más allá de su desorientación.

Raquel Girón, psicóloga en Fundación Rey Ardid.